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    华服老者耐着性子对陈文祺说道：“她虽然现在不是老夫的儿媳，但这次的确是接她回去的。只因她不听父命，故而老夫出此下策。好了，老夫都给你说明白了，请你让开道吧。”说完作势要走。

    “且慢。”陈文祺伸手拦住华服老者。

    “公子还有何事？”

    “这只是你的一面之词，在下想听听这位老先生怎么说。”

    “好，好，好，你就问他吧。”华服老者倒是坦然得很。

    陈文祺也不理会他，走近儒士模样的老者身前，指着绿衣少女问道：

    “老先生，她是您的什么人？”

    儒士老者用衣袖抹了一把眼泪，悲声答道：“是在下的小女。”

    陈文祺又指着华服少年问道：“他与令嫒确有婚约？”

    儒士老者先是点点头，继而又摇摇头，然后呜咽着说道：“都是老朽作的孽啊。灵儿呀，都是爹爹害了你呀。”

    陈文祺见他如此，心知其中定有蹊跷，连忙安慰道：“老先生，这究竟是怎么回事？请您说与在下听听，说不定在下可以帮帮您啊。”

    儒士老者浑如不闻，以手捶胸悲愤地说道：“老朽枉读了圣人书啊，中了他们的圈套了，这是个死结呀，任谁也解不了啊。”没头没脑的说了这几句，然后悲愤地喊道：“灵儿，都是爹爹害了你呀，我可怎么向你娘交代啊。”

    “爹爹，娘——”那边绿衣少女哭喊着。

    饶是陈文祺问的唇干舌燥，儒士老者就这么几句话颠来倒去的说，弄得陈文祺一头雾水，不着边际。

    华服老者等的极为不耐，在一旁催促道：“这位公子，今日老夫看在接媳妇回家的份上，已是忍耐多时。对不起，老夫不能奉陪了，我们走。”

    “等等。他们父女哭成这样，定有隐情。您们便是这样接她回去，也是强拧的瓜不甜。不如你将事情的原委告诉在下，说不定在下可以帮您们一把。”陈文祺犹自不死心。

    华服老者喉间冷哼一声，拳头紧握，待要发作，但很快松开双掌，脸上挤出一丝笑容，说道：“好吧，难得老夫今日心情好，就成全你的好奇之心。其实事情很简单，他无力还老夫的银钱，自愿送女儿抵债。说来老夫还是积德，没让他女儿做下人，而是要她堂堂正正地做老夫的儿媳，这等美事旁人想都想不到呢。”

    陈文祺一听是送女抵债，心情为之一松。能用钱解决的事情，总是有办法的。

    “敢问他欠您家多少银子？”

    “多少？这可不好说准确。” 华服老者摸摸自己的后脑勺，犹疑着答道。

    陈文祺大为稀奇，连欠了多少钱都不知道，就要人家闺女抵债，这双方也算糊涂到一块了。

    “总得有个数吧，不然的话，能让一个黄花少女抵债？”陈文祺逼问道。

    华服老者犹疑了片刻，才指着儒士老者字斟句酌地说道：“是这样，他是老夫为小儿聘请的塾师。去年，除了每月十贯脩金外，他在老夫家中好吃好喝了一年，而且端午、中秋的‘节礼’样样不少，还有用的睡的各项花销、几个下人轮流侍候着。你倒是说说看，这七七八八的该要欠多少银钱？”

    陈文祺一听，顿时舌挢不下。包吃包喝外加每月十贯脩金，离谱了吧？要知道乡间塾师束脩一般都是三贯钱左右，最高没有超过五贯的。他抬眼望望那儒士老者，见他并不否认，想来确是真的了。于是说道：

    “这个倒是好算。如你所说，每天吃喝住用外加下人的用费，二百文钱应该只多不少吧？加上脩金，每月就是十六贯钱了。您看如何？”

    华服老者眼珠转了转，说道：“哼，你道这钱放在罐子之中埋在地下啊？老夫的闲钱借给别人还可以生息的呢。”

    “这倒也是。”陈文祺理解地点点头：“那么，加上月息一千六百文，一年的本息差不多是二百二十贯。这样，在下碰巧身上带有一点银钱，就代替他们还你二百五十两纹银，如何？”

    华服老者尚未回答，一旁的华服少年凶巴巴地说道：“慢说二百五十两纹银，便是二百五十两黄金也不成。哎，我说你与他们非亲非故的，这么热心大方替他们还钱，是不是看上我的媳妇儿了？你若敢这样，当心你走不出肤施县。”

    “休得胡言，退过一旁。”华服老者呵斥了华服少年一句，又对陈文祺说道：“按说欠债还钱，钱到债清也就罢了。可是老夫与这位酆先生签下的字据，却是另有约定呢。”那神态间甚是得意。

    “另有约定？难道欠债不用还钱？这可是稀奇事。在下最喜猎奇，可否见告？”陈文祺决心要问个清楚明白。

    “难得老夫今天心情不错，就告诉你吧。老夫老来得子，对犬子多少有些溺爱。‘幼学’之年本应让他读书，而他偏偏迷上习武，老夫拗他不过，只好托人找到一位名师教他武功。三年前，师父对他说，习武之人也得有点文化，否则兵书剑谱的什么都不能看，即便会几下拳脚也难有大用。在师父的催逼下，犬子才返回家来，将此事告诉老夫。老夫一听他主动要读书，自是喜出望外，正要送他塾馆，他却道自己年纪太大，羞于与那些少年同学，只肯在家独自学习。于是，老夫便请这位酆夫子到家‘坐馆’，单独教习小儿。说好一年的束脩一百二十两纹银，另外吃喝睡用等所有的花费全由老夫负担。只是一条，在一年的时间内，必须教得小儿识文断字。若做不到的话，就许他女儿与小儿为妻，算是抵偿所有的花费开销。这些都写在合约之中，故此他这个债是不能用钱来还的。”

    陈文祺听罢心里一沉，这位酆先生怎能如此轻率，竟以女儿与人订约？如果她与这位华服少年两情相悦倒还也罢，现在看来只是剃头的挑子——一头冷一头热，不过是华服少年的一厢情愿，这岂不是毁了女孩的一生？

    识文断字？陈文祺心念一动，转向华服老者问道：“你们所订合约就是让令郞能识文断字即可？”

    “当然。”

    “老伯是否知道这‘识文断字’何意？”

    “识文断字就是识文断字的意思，难道还有其他的什么意思不成？”华服老者似乎不明所以，反问道。

    陈文祺也不和他细说识文断字究竟何意，接着说道：

    “在下是否可以认为，能简单识得三、五个字便算‘识文断字’？”

    陈文祺只道华服老者定要反驳自己，并说出什么所谓识文断字“要能认识多少字、能阅读书信、能吟诗作对的意思”之类的话来，哪知他甚为平静地点点头，答道：

    “当然可以这样说。”

    这可让陈文祺惊诧不已，难不成一年下来，他竟一字不识？陈文祺微微摇了摇头，向酆先生望去，希望从他那里得到答案。谁知酆先生无奈的点点头，又摇摇头。不问而知，的确如此。

    “这……这……怎么能是这样？咳，人说吃饱了撑的，我腹中空空还来管这等闲事干嘛？”陈文祺自言自语、自我解嘲了一番，复对华服老者说道：“算了算了，既然照合约办事，那就只好如此吧。耽误了老伯的时间，莫怪莫怪。”说完一抱拳，分开众人而去。

    “公子救救我，公子救救我。”那绿衣少女见唯一出头说话的人也走了，大声哭喊道，幻想这根救命稻草能够挽留住最后一线希望。

    陈文祺听到喊声，略一犹豫，又返身走进圈子，对那华服老者说道：“我说老伯，虽然你这是按约行事，走到哪里都有理。可您看这小女子一副不情不愿的架势，就算弄到家里也不得安生。说不定哪天一个不留意让她偷着跑了，您还得到处找人。这酆先生打听到他的女儿没了，必定要告到官府，到那个时候老伯不但人财两空，还得担个谋命的罪名，不免要到大牢中度过余生。依在下看，不如带她到县衙，在官府那儿备下案，那样的话，她就是跑到天涯海角，官府中也得派人追缉，让她无路可逃。如此一来，她想不老老实实的待在你府中过日子都不成。在下耽误了老伯的时间，就给您提醒一声，听不听全在你。告辞。”

    说完头也不回径直向村中的小饭馆走去。
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